面積　　299.69km2
総人口　51,420人（推計人口、2017年5月1日）
熊本県の北部に位置する市である。山鹿温泉や山鹿灯籠まつりで知られる。
熊本県の北部の内陸部、熊本市から北側へ約30km、福岡市から南南東へ約90kmの場所に位置する。市の北部から北東部にかけて福岡県と接しており、市の東端部ではわずかに大分県と接している。中央部よりやや南寄りにある中心市街地から南部（旧菊鹿町）にかけては盆地となっている。市北部から北東部の県境付近は九州山地の一角を占めており、北部（旧鹿北町）の福岡県との県境には姫御前岳（596m）、北東部（旧菊鹿町）の福岡県・大分県との県境付近には国見山（1018m）、八方ヶ岳（1052m）といった山々がそびえる。河川としては、菊池川が中心部を流れる。